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Villa d’Este, Pebble Beach et Amelia Island comptent aujourd’hui parmi les grands concours d’élégance internationaux. Mais où cette tradition trouve-t-elle ses origines ? C’est la question à laquelle s’attache une équipe d’historiens de l’automobile, retraçant cette histoire depuis les premiers concours de voitures automobiles, en passant par les défilés floraux et le premier Concours d’Élégance officiel organisé à Dinard en 1921, jusqu’à nos jours.

Cette forme typiquement française du concours connaît son apogée dans les années 1930, lorsque les constructeurs automobiles, les carrossiers et le monde de la haute couture — avec notamment des maisons comme Nina Ricci — nouent une alliance particulièrement féconde. Les photographies d’époque montrent fréquemment d’élégantes femmes vêtues à la dernière mode posant auprès d’automobiles tout aussi raffinées, souvent accompagnées d’un compagnon à quatre pattes. Très vite, presque toutes les stations balnéaires mondaines, de La Baule à Biarritz, puis le long de la Côte d’Azur, souhaitent avoir leur propre concours.

Le phénomène traverse rapidement la Manche et gagne les pays voisins du continent. On apprend ainsi que le premier concours italien ne s’est pas tenu à la Villa d’Este, dont la première édition date de 1929, mais à Turin en 1923. L’Autriche, la Suisse et même la Roumanie suivent elles aussi l’exemple français. En revanche, certains concours allemands, comme ceux de Baden-Baden et de Wiesbaden, sont absents d’un ouvrage qui, par ailleurs, se veut particulièrement complet.

À partir des années 1950, le déclin de l’automobile de luxe française et la disparition de nombreux grands carrossiers mettent fin à cet univers aristocratique fait d’élégance et d’exclusivité. La tradition du concours connaît toutefois un nouvel essor aux États-Unis, notamment avec Pebble Beach à partir de 1950, avant que le format ne renaisse à son tour en Europe. L’accent a cependant changé. Les automobiles anciennes et de collection remplacent progressivement les voitures neuves au centre de l’attention. Les critères de jugement ne reposent plus seulement sur l’élégance, mais prennent désormais en compte l’état, la provenance et l’originalité des véhicules.

L’ouvrage accorde une large place aux concours américains tels que Pebble Beach, Amelia Island et Greenwich — parmi plus d’une centaine d’événements désormais organisés chaque année aux États-Unis — ainsi qu’à une sélection de concours européens, la Villa d’Este bénéficiant de son propre chapitre. Schwetzingen, Tegernsee et Schloss Dyck, en revanche, ne sont malheureusement évoqués que brièvement.

Les dernières parties s’intéressent aux systèmes de jugement contemporains, aux barèmes de notation et à l’évolution des critères selon lesquels les automobiles sont aujourd’hui évaluées. Elles montrent également comment des événements tels que Chantilly Arts & Elegance et Dinard renouent avec l’esprit originel du concours à la française, en associant de nouveau automobiles et haute couture, les équipages présentant leurs voitures vêtus par des maisons de mode, dans la tradition des grands concours français de l’entre-deux-guerres.

VSCC Bulletin, Autumn 2026, issue 333